野菜農家　今井喜子さん

●今井さんとの出会い

山口市天花の野菜農家の今井喜子さんの取材へ伺いました。
私は今井さんのご自宅へ伺うまでに道に迷ってしまい、今井さんに電話で道を教えていただいたのですが、わざわざ分かりやすいところまで迎えに来て下さいました。
そうして初めて顔を合わせたのはご自宅への道すがらの橋の上だったわけですが、とてもにこやかな方で、それだけで今井さんの人柄を知ることができました。

●今井さんの畑と借りる人への「約束」

はじめに、今井さんの管理している畑のひとつを見せてもらいました。そこは農業に興味を持った人へ貸し出しを行っている畑で、3ｍ×10ｍでいくつかに区切られていました。現在約10名の方々へ畑の貸し出しを行っているそうです。定年後の趣味として借りている方や、小さなお子さんを持つ家庭での利用が多いそうです。
今井さんは畑の貸し出しをする際、最初に「約束」をしているそうです。その内容をいくつか挙げておきます。

1． 貸し出しの1サイクルを、4月1日から3月31日までとする。
2． 化学農薬を使わない。
3． 人に出会ったときはあいさつをする。

この他にも「約束」はありますが、私が特に興味を持った上の3つの約束を挙げておきます。
1の内容は、契約期間について率直でわかりやすいと思いました。
2の内容からは、今井さんが農業へどのようなこだわりを持たれているか垣間見ることができます。
そして私が最も感心したのは3の内容でした。
人に出会ったときはあいさつをする。
簡単なことのように見えて、実はなかなか難しいことなのではないでしょうか。
この約束の中に書かれている「人」には、自分の他に畑を借りている人、畑の近くを通る人が含まれています。
特に畑の目の前の道は、近所の方々もよく利用される道で、私が取材させていただいている間にも何人かの人が行き来されていました。
今井さんはそのすべての方とあいさつを交わされていました。
現代を生きる人の中には、このような古き良き習慣を忘れているという人も多いのかもしれません。
これらを踏まえたうえで、この約束はすごいと思いました。

●今井さんの畑とオススメの一品

次に、今井さんご自身が作られている畑を見せていただきました。
今井さんはここ数年体調が優れないそうで、畑を縮小したと言っていましたが、それでも立派な野菜をつくられていました。
肥料にはなるべく有機質の肥料を使うようにしているそうです。
最近よく使用しているのは「ぬか」だそうです。
これは化学肥料に比べて安価で手に入れることができ、さらに安心安全なため、とても重宝していると教えて下さいました。
何種類かの野菜をつくられていましたが、その中でも今井さんが現在最も注目しているのが、キクイモです。
これは夏から秋にかけてヒマワリに似た花を咲かせ、その根を食べるものです。糖尿病に効果があるそうです。

●改めて農業について考える

最後に、今井さんの農業への考え方を伺いました。
「質の良い野菜を適正な価格で」。
現在の安価な農作物の取引では農家の生活を成立させることが難しいのではないかと、今井さんは考えています。
手間をかけた野菜は、安全でおいしいうえに栄養面も安定していいことづくしですが、その分効率が悪くコストもかかります。
そのため、手間をかけた農業を行う農家は多くありません。
しかし、消費者の方がこれを理解し納得してくれれば、このような農家が増えて、これからの日本の食はより安心安全に発展するのではないでしょうか。
今井さんの農業への姿勢・考え方に触れて、改めて農業について考えさせられました。